home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 120293 / 1202unk.009 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  11.2 KB  |  216 lines

  1. <text id=93TT0402>
  2. <title>
  3. Dec. 02, 1993: The Perils Of Success
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Dec. 02, 1993  Special Issue:The New Face Of America 
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SPECIAL ISSUE:THE NEW FACE OF AMERICA                  
  13. The Perils Of Success, Page 55                   
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Asians have become exemplary immigrants, but at a price
  17. </p>
  18. <p>By James Walsh--Reported by Jeanne McDowell/Los Angeles, Scott Norvell/Atlanta
  19. and Sribala Subramanian/New York
  20. </p>
  21. <p>     In every way that counts, Took Took Thongthiraj is the personification
  22. of American promise. Engaging, intelligent and an achiever,
  23. the 22-year-old UCLA senior radiates confidence. "I'm 100% American
  24. and 100% Asian," she declares. "A lot of Asian Americans feel
  25. forced to choose between the two, which is a message they get
  26. from their parents. But I've worked hard to create a cultural
  27. hybrid for myself."
  28. </p>
  29. <p>     The youngest of six daughters born to a Thai couple who immigrated
  30. to Southern California nearly 30 years ago, Thongthiraj has
  31. posted a perfect grade-point average of 4.0 at UCLA. She hopes
  32. to go on to win a master's degree and a Ph.D., with the eventual
  33. aim of teaching women's and Asian-American studies at the university
  34. level. Her story sounds like every parent's dream come true,
  35. but it is hardly unique. Around the country, young people of
  36. Asian descent seem to embody the tongue-in-cheek demographics
  37. of Garrison Keillor's Lake Wobegon, where "all the children
  38. are above average." Working-world Asians, meanwhile, have produced
  39. a veritable galaxy of stellar performers in the U.S., from the
  40. arts and sciences to business and finance. Like immigrating
  41. Jews of earlier generations, they have parlayed cultural emphases
  42. on education and hard work into brilliant attainments.
  43. </p>
  44. <p>     What does make Thongthiraj unusual is her determination to win
  45. something more elusive than a career: to fashion a new identity
  46. out of the conflicting allegiances and double-edged stereotypes
  47. that plague the Asian-American psyche. Material success has
  48. bred resentment, envy, even backlashes of violence from such
  49. other subnationalities as blacks and Latinos; last year's Los
  50. Angeles riot was a vivid reminder of that vulnerability. The
  51. image of Asians as immigrant role models has also disguised
  52. the enduring poverty of some, as well as the political feebleness
  53. of the minority as a whole.
  54. </p>
  55. <p>     Grace Yun, director of the New York City-based Inter-Relations
  56. Collaborative, describes this role-model "myth" as a "source
  57. of enormous concern." She deplores the idea that Asian Americans
  58. don't have any problems: "Thirty-six percent of the Vietnamese-American
  59. community in 1990 was below the poverty line. You see computers
  60. being advertised by little Asian geniuses. This is very damaging.
  61. One of the devastating by-products is anti-Asian violence."
  62. </p>
  63. <p>     The story is not new. From the time Chinese Forty-Niners joined
  64. the California Gold Rush, Asians have tended to see America
  65. in terms of the old Cantonese name for San Francisco: Gao Gam
  66. Saan (Old Gold Mountain), or a land of economic opportunity
  67. above all. Nativist harassment of the newcomers, coupled with
  68. openly racist citizenship and immigration laws, encouraged the
  69. impulse to get ahead financially without bothering about assimilation
  70. into the mainstream society. Politics was something to be avoided.
  71. As an old Far Eastern maxim goes, the nail that sticks out gets
  72. hammered down.
  73. </p>
  74. <p>     At UCLA, Thongthiraj is helping change that view. She is director
  75. of the Asian Pacific Coalition, an umbrella group of 19 ethnic
  76. organizations on campus. In promoting cultural awareness and
  77. aiding new immigrants, especially hard-luck cases from Indochina,
  78. the coalition encourages them to articulate a more assertive
  79. political voice and American identity.
  80. </p>
  81. <p>     Like most other younger U.S.-born Asians, Thongthiraj feels
  82. at home in American civilization. Even so, she is not willing
  83. to forsake her special heritage. "There is something in the
  84. Asian family that promotes success," she acknowledges. "Parents
  85. feel you have to get established. They push a filial sense of
  86. duty and a message to fulfill parental expectations. What I
  87. do reflects on my family."
  88. </p>
  89. <p>     As a rule, Asians in America have reflected extremely well,
  90. especially those who have drawn from the wellsprings of the
  91. older civilizations of India, China, Japan and Korea. Though
  92. they make up just 2.9% of the country's population, Asians have
  93. produced outstanding success stories: cellist Yo-Yo Ma and violinist
  94. Midori; writers Amy Tan (The Joy Luck Club) and Maxine Hong
  95. Kingston (China Men); Sonny Mehta, editor of the distinguished
  96. Knopf book-publishing house; and filmmaker Wayne Wang (Dim Sum).
  97. Consider also: Chang-Lin Tien, the chancellor of the University
  98. of California, Berkeley; Paul Terasaki, a UCLA professor of
  99. surgery who developed tissue typing for organ transplants; and
  100. Vinod Khosla, one of the founding partners of the computer-workstation
  101. manufacturer Sun Microsystems.
  102. </p>
  103. <p>     Asian faces are as prominent in the mass media today as they
  104. were all but invisible in the past. Besides Connie Chung, who
  105. co-anchors the CBS Evening News with Dan Rather, Asian-American
  106. journalists seem to be fixtures in almost every big-city local-news
  107. telecast. The time is long gone when white Americans would expect
  108. visages with a Far Eastern cast to belong to restaurant or laundry
  109. operators who confused their rs and ls: younger-generation Asians
  110. in California often speak like Valley Girls and hum tunes from
  111. the Top 40.
  112. </p>
  113. <p>     Yet a certain image of exoticness lingers. Douglas Kwon, 28,
  114. a recent law-school graduate in Atlanta, has views on politics
  115. and marriage that differ markedly from those of his Korean parents.
  116. But he has also grown cynical about the prospects of truly fitting
  117. in. From the taunts he drew as a schoolboy to the persistent
  118. query he gets as an adult ("Where are you from--no, really?"),
  119. he concludes, "The bottom line is everyone is racist; everyone
  120. carries certain stereotypes around with them, and nothing is
  121. ever going to change that." Peter Son, 25, also a member of
  122. Atlanta's fast-growing Korean community, says that some semblance
  123. of the old-country folkways must be preserved, if only to remain
  124. sane: otherwise, he points out, "we will just end up as foreigners
  125. in a strange land with no identity."
  126. </p>
  127. <p>     Like a slowly developing photo, however, the outlines of a clearer
  128. identity are beginning to emerge. So strong is the presence
  129. of Asian Americans on the West Coast that politics can no longer
  130. afford to overlook them. Michael Woo, the unsuccessful Democratic
  131. candidate for mayor of Los Angeles this year, demonstrated the
  132. fund-raising resources of prospering Asians by drumming up campaign
  133. contributions across the country. While Woo's defeat was a blow
  134. to morale, Asians can boast three members of Congress from California:
  135. U.S. Representatives Robert Matsui from Sacramento, Norman Mineta
  136. from San Jose and Jay Kim from Diamond Bar, east of Los Angeles.
  137. </p>
  138. <p>     As of three years ago, California was home to 2.85 million Asian
  139. Americans, about 38% of the nation's total. Between the 1970
  140. and 1990 censuses, their numbers in Los Angeles County alone
  141. increased fivefold. Paul Ong, a UCLA urban-planning professor
  142. and author, predicts that by the year 2020, Asians in California
  143. will number 8.5 million, accounting for about 20% of the state's
  144. population.
  145. </p>
  146. <p>     They already make up disproportionately large shares of university
  147. classes, a development that has stuck a bamboo pole into the
  148. affirmative-action machinery. Fully 41% of the entering freshman
  149. class at UCLA this autumn consists of students of Asian descent.
  150. At Berkeley they total 33.6% of enrollments, which has prompted
  151. calls for an admissions policy limiting their numbers. Not all
  152. rivals for the fruits of education are convinced that such an
  153. invidious system would be fair play. Some black intellectuals
  154. who have a stronger faith in self-reliance have argued that
  155. competing minorities would be better off raising their own academic
  156. standards rather than clamping a lid on Asian-American industriousness.
  157. </p>
  158. <p>     Stop signs are fairly common in the job market, though. In large
  159. corporations, very few Asians have reached senior-executive
  160. rank. The reason, in part at least, seems to be a kind of cultural
  161. Great Wall that blinds management to what Asians expect in the
  162. workplace. Says J.D. Hokoyama, president of the national nonprofit
  163. organization known as LEAP (Leadership Education for Asian-Pacifics):
  164. "In America a worker comes into my office and asks for a promotion.
  165. Asians don't do that."
  166. </p>
  167. <p>     Many, in fact, fail to get ahead in any way. In Westminster,
  168. the "Little Saigon" in Southern California's Orange County,
  169. 140,000 Vietnamese refugees are crammed into 5 sq. mi. often
  170. under deeply impoverished circumstances. Without the resources
  171. and planning that other Asian families have used in resettling,
  172. many of them work at dead-end jobs or, as a last resort, subsist
  173. on government handouts, which profoundly shames them. Says Nghia
  174. Tran, 30, executive director of the Vietnamese Community of
  175. Orange County: "As refugees, this population represents a special
  176. set of needs, and sometimes they are not met. This is where
  177. we get our delinquency problems, with Vietnamese youths getting
  178. involved in gangs." The loss of the support systems afforded
  179. by an extended-family network in the old country also isolates
  180. the elderly and leaves them in lonely anguish.
  181. </p>
  182. <p>     A willingness to tackle what must be done helps sustain most
  183. newcomers. Sun Microsystems' Khosla, 38, an Indian engineer
  184. with an M.B.A., worked through holidays and vacations for two
  185. years to build up his company, which sold $4.3 billion worth
  186. of computer workstations last year. Quasi-retired as a multimillionaire
  187. for eight years now, he remarks, "Growing up in India made your
  188. expectations of reward much lower. So, you are prepared to work
  189. harder and make more sacrifices."
  190. </p>
  191. <p>     While that ethic does not necessarily resolve identity conflicts,
  192. times are changing. Says Stephen Chen, a 20-year-old liberal
  193. arts major at Atlanta's Emory College: "When first-generation
  194. Asians talk about Caucasians, they tend to say `Americans.'
  195. That leaves the impression that we're foreigners and always
  196. will be, and we have to accept that--which I don't agree with."
  197. Elaine Kim, professor of Asian-American studies at Berkeley,
  198. comments, "It used to be that you had to be assimilating or
  199. foreign. Now we have young Asian-American writers who are refusing
  200. that choice. What they are trying to do, and succeeding at it,
  201. is to create a new self-defining way of being Asian American."
  202. </p>
  203. <p>     In the meantime, many shining examples of this minority in the
  204. golden land try to bear up under the occasional unwitting offense.
  205. Says Berkeley chancellor Tien, a first-generation Chinese American:
  206. "Just today I was walking on campus when someone saw me and
  207. asked, `Are you from Japan?' I said, `No, I'm your chancellor.'"
  208. With lines like that, the education of America can't be far
  209. off.
  210. </p>
  211.  
  212. </body>
  213. </article>
  214. </text>
  215.  
  216.